วันที่ 22 มีนาคม – เดอะ ซัน (The Sun) รายงานว่า เซอร์ จิม แรตคลิฟฟ์ มหาเศรษฐีเจ้าของร่วมสโมสรแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กำลังดำเนินการทางกฎหมายเพื่อบังคับให้ เซอร์ เบน เอนสลี ตำนานนักกีฬาโอลิมปิกของสหราชอาณาจักร คืนเรือใบแข่งขันมูลค่า 180 ล้านปอนด์ ที่ทั้งสองฝ่ายร่วมกันสร้างขึ้นเพื่อใช้ในการแข่งขันอเมริกาส์คัพ (America's Cup) ครั้งที่ผ่านมา

ก่อนหน้านี้ เซอร์จิมเคยเป็นผู้สนับสนุนหลักให้กับทีมเรือใบของเอนสลีในการแข่งขันอเมริกาส์คัพถึง 2 สมัยติดต่อกัน ได้แก่ ปี 2021 ที่โอ๊คแลนด์ และปี 2024 ที่บาร์เซโลนา แต่ทีมจากสหราชอาณาจักรกลับพลาดแชมป์ทั้งสองครั้ง หลังจากนั้นความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็แตกหักลงอย่างสิ้นเชิง และนำมาสู่การต่อสู้เพื่อแย่งชิงกรรมสิทธิ์เรือแข่งมูลค่ามหาศาลลำนี้

สำหรับการแข่งขันอเมริกาส์คัพ ครั้งที่ 38 ซึ่งจะจัดขึ้นที่เมืองเนเปิลส์ในปีหน้า เอนสลีกำลังเตรียมทีมใหม่ภายใต้แบรนด์ GB1 เพื่อเข้าร่วมแข่งขัน แต่เซอร์จิมในวัย 73 ปี ยืนยันว่าเรือลำดังกล่าวไม่สามารถนำไปใช้ได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากฝั่งตน และจะต้องส่งคืนในทันที

กลุ่มบริษัท INEOS (อิเนออส) ได้ออกแถลงการณ์ระบุว่า:

"กลุ่ม INEOS รู้สึกตกใจอย่างยิ่งที่ทีม Athena นำเรือที่เราสร้างขึ้นสำหรับการแข่งขันอเมริกาส์คัพ ครั้งที่ 37 ไปใช้โดยพลการ เรือลำนี้เป็นกรรมสิทธิ์ของ INEOS และการที่อีกฝ่ายนำไปใช้สำหรับการแข่งขันครั้งถัดไปโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเรา ถือเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เรือลำนี้คือเรือที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหราชอาณาจักร ซึ่ง INEOS ทุ่มทุนสร้างไปถึง 180 ล้านปอนด์ ขณะที่เรือรุ่นแรกก็ใช้ทุนสร้างไปถึง 170 ล้านปอนด์ ขณะนี้เรากำลังดำเนินการทางกฎหมายเพื่อทวงคืนเรือลำนี้"

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เอนสลีและทีม GB1 ได้ออกแถลงการณ์ตอบโต้ว่า:

"INEOS ทราบดีว่าสินทรัพย์ที่เกี่ยวข้องนี้เป็นกรรมสิทธิ์และอยู่ภายใต้การดูแลของทีม Athena มาโดยตลอด ดังนั้นการนำมาใช้สำหรับการแข่งขันอเมริกาส์คัพ ครั้งที่ 38 จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ปัจจุบันทีม GB1 ซึ่งเป็นทีมหลักของเรา รวมถึงทีมหญิงและทีมเยาวชน กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่เมืองกายารี (Cagliari) เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับรอบคัดเลือกรอบแรกในเดือนพฤษภาคมนี้ ทีมงานกว่า 150 คนของเรามุ่งมั่นกับการเตรียมตัว และร่วมมือกับบริษัทเทคโนโลยีชั้นนำของอังกฤษอย่างต่อเนื่อง เราซาบซึ้งในความสนับสนุนของ INEOS ตลอด 2 ครั้งที่ผ่านมา ซึ่งช่วยให้ทีมสร้างผลงานที่ดีที่สุดในฐานะผู้ท้าชิงของสหราชอาณาจักรในรอบ 60 ปี"

ปัญหาซ้ำซ้อน: โปรเจกต์สนามใหม่แมนฯ ยูฯ ส่อล่าช้า

นอกจากข้อพิพาทเรื่องเรือใบแล้ว เซอร์ จิม แรตคลิฟฟ์ ยังต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่อีกเรื่อง เมื่อแผนการสร้างสนามเหย้าแห่งใหม่ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากปัญหาการกว้านซื้อที่ดินรอบโอลด์ แทรฟฟอร์ด ส่งผลให้เป้าหมายเดิมที่คาดว่าจะสร้างเสร็จในปี 2030 อาจต้องล่าช้าออกไปอย่างน้อย 1 ปี

เมื่อแผนงานนี้ถูกเปิดเผยครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว เมกะโปรเจกต์สนามความจุ 100,000 ที่นั่ง ถูกประเมินค่าก่อสร้างไว้สูงถึง 2 พันล้านปอนด์ อย่างไรก็ตาม อุปสรรคใหญ่ที่สุดคือบริษัทขนส่งสินค้าทางรางที่ตั้งอยู่ด้านหลังอัฒจันทร์ฝั่ง สเตรตฟอร์ด เอนด์ (Stretford End) ได้เรียกร้องค่าชดเชยในการย้ายพื้นที่สูงถึง 400 ล้านปอนด์

จนถึงขณะนี้ บริษัทยังไม่ตกลงที่จะขายที่ดินดังกล่าว ซึ่งเป็นพื้นที่หัวใจสำคัญของการก่อสร้างสนามแห่งใหม่รวมถึงโปรเจกต์ปรับปรุงพื้นที่ทราฟฟอร์ด พาร์ค (Trafford Park) ในตอนนี้ ปัญหาต้นทุนที่พุ่งสูงจึงไม่ใช่ความท้าทายเดียวของผู้บริหารสโมสร แต่ความล่าช้าของโครงการก่อสร้างก็กลายเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่ต้องเร่งแก้ไขเช่นกัน